Catégorie : Fait dinosaures

En 1971, une expédition paléontologique polono-mongole dans le désert de Gobi (Mongolie) découvrit l’un des fossiles les plus spectaculaires jamais trouvés : un Velociraptor mongoliensis et un Protoceratops andrewsi, fossilisés ensemble en position de combat, probablement morts pendant leur affrontement, ensevelis sous une dune de sable en quelques minutes. Le Velociraptor tient de sa griffe en faucille droite (deuxième orteil) la tête du Protoceratops, tandis que ce dernier mord le bras du Velociraptor. Ce fossile, surnommé ‘Dinosaures en combat’ (Fighting Dinosaurs), est exposé au Musée d’Histoire naturelle de Mongolie à Oulan-Bator. Il prouve définitivement que le Velociraptor utilisait ses griffes de façon active en combat, et offre un instantané unique du comportement préhistorique. Des études de 2011 ont confirmé que la mort survenait lors de la fossilisation par éboulement rapide.

En 2015, une étude publiée dans Nature Communications par Mary Schweitzer et son équipe de l’Université de Caroline du Nord a confirmé la présence de structures biologiques préservées dans des os de dinosaures de 80 millions d’années, incluant des globules rouges (cellules sanguines), des fibres de collagène et des fragments protéiques. Ces structures, trouvées dans des os poreux et spongieux de dinosaures de formation Cretaceous du Canada, conservaient leur forme originale bien que leur composition chimique ait partiellement dégradé. Cette découverte extraordinaire contredit l’hypothèse que les molécules biologiques ne peuvent survivre plus de quelques millions d’années. Cependant, l’idée de recréer des dinosaures à partir d’ADN comme dans Jurassic Park reste impossible : l’ADN se dégrade trop rapidement (demi-vie d’environ 521 ans selon une étude de 2012), et aucun ADN fonctionnel de dinosaure n’a jamais été extrait.

Compsognathus longipes, découvert en Bavière en 1859 et daté du Jurassique supérieur (150 millions d’années), fut pendant plus de 130 ans considéré comme le plus petit dinosaure non-avien connu, avec une longueur de seulement 65-100 cm et un poids de 260-630 grammes selon les spécimens. Ce minuscule carnivore agile vivait probablement d’insectes, de petits lézards et de mammifères microscopiques. Il fut trouvé dans les mêmes dépôts lithographiques de Solnhofen (Bavière) que l’Archaeopteryx, l’un des premiers oiseaux connus. Sa taille rendait difficile à croire qu’il était parent des géants comme le T-Rex ou le Diplodocus, mais sa parenté avec ces dinosaures est anatomiquement certaine. Aujourd’hui, des découvertes chinoises ont révélé des dinosaures encore plus petits, notamment parmi les troodontidés et microraptoridés.

Durant le Mésozoïque, la Terre connaissait un climat globalement beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui : il n’y avait pas de calottes polaires permanentes, les températures à l’équateur étaient parfois trop chaudes pour la vie, mais les pôles bénéficiaient d’étés tempérés. Des fossiles de dinosaures ont été découverts en Alaska (Formaiton Prince Creek, 70 millions d’années), à des latitudes arctiques, incluant Edmontosaurus, Troodon, Pachyrhinosaurus et même un tyrannosaure nain (Nanuqsaurus hoglundi, ‘lézard des neiges du peuple nanuq’). Ces dinosaures devaient survivre aux longs hivers polaires de 4 mois d’obscurité totale. La question de leur stratégie (migration saisonnière, hibernation, maintien des activités en hiver) reste débattue. La présence de dinosaures à sang chaud (endothermes) comme certains thériopodes facilitait la survie dans ces conditions.

Le Pachycephalosaurus wyomingensis, dinosaure du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord (66-68 millions d’années), possède le crâne le plus épais de tout le règne animal : la calotte crânienne dome était composée d’os solides fusionnés de 25 cm d’épaisseur. Son nom signifie ‘lézard à tête épaisse’. Longtemps supposé livrer des duels ‘têtes contre têtes’ comme les bouquetins, des études plus récentes suggèrent que son cou n’était pas adapté aux impacts frontaux purs, et qu’il aurait plutôt combattu par coups de flancs (impacts latéraux). Des os de calotte cicatrisés et perforés chez certains fossiles suggèrent néanmoins des combats inter-spécifiques. Sa tête était décorée de nœuds osseux et de courtes épines autour du dôme, servant possiblement à la reconnaissance entre individus ou à la démonstration lors des parades nuptiales.

Les plus grands œufs de dinosaures jamais découverts appartiennent à Macroelongatoolithus xixiaensis, trouvés en Chine et datant d’environ 65-90 millions d’années. Ces œufs oblongs, semblables à des ballons de rugby géants, mesuraient jusqu’à 60 cm de long et 20 cm de diamètre. Ils appartiennent probablement à un oviraptorosaure géant. Paradoxalement, les plus grands dinosaures (sauropodes) ne pondaient pas les plus gros œufs : leurs œufs, trouvés en Espagne et France (Aix-en-Provence), ne dépassaient pas 25-30 cm. C’est une contrainte physique : la coquille doit être assez épaisse pour ne pas s’effondrer sous son propre poids, mais assez poreuse pour permettre aux échanges gazeux. Au-delà d’une certaine taille, les œufs ne peuvent pas satisfaire à ces deux contraintes simultanément, limitant la taille maximale des œufs indépendamment de la taille de l’animal.

Une étude publiée en mars 2023 dans la revue Science a ébranlé des décennies de représentations iconiques : le T-Rex et d’autres grands théropodes carnivores avaient probablement des lèvres musculaires souples qui couvraient leurs dents au repos, comme les varans actuels, plutôt que la gueule permanente avec dents apparentes popularisée par Jurassic Park. Les arguments comprennent : l’analyse de l’usure des dents (les dents non exposées s’usent moins), la comparaison avec les crocodiliens (où les dents saillantes extérieurement correspondent à une anatomie très spécifique absente chez les théropodes), et la position des os du museau. Si cette hypothèse est correcte, les représentations iconiques du T-Rex avec sa gueule pleine de dents toujours visible sont anatomiquement incorrectes. La communauté paléontologique débat encore, certains experts maintenant que les grands théropodes pouvaient avoir un arrangement intermédiaire.

Des preuves fossiles indiscutables montrent que certains dinosaures avaient des comportements parentaux élaborés. Les Hadrosaures (dinosaures à bec de canard) comme le Maiasaura peeblesorum d’Amérique du Nord ont laissé des nids en communauté avec des os de juvéniles montrant une croissance prolongée — preuve que les parents nourrissaient les petits dans le nid bien après l’éclosion (comme les oiseaux). Un Oviraptor fossile de Mongolie a été trouvé mort en position d’incubation sur son nid, probablement tué par une tempête de sable, dans une posture identique aux oiseaux modernes couvant leurs œufs. Des fossiles de Psittacosaure montrent des adultes accompagnés de nombreux juvéniles de même âge, suggérant des comportements de nurserie. Ces découvertes ont révolutionné l’image du dinosaure comme reptile indifférent à sa progéniture, héritée des années 1950-1970.

William Buckland, géologue et théologien britannique de l’Université d’Oxford, décrivit scientifiquement en 1824 les restes osseux d’un grand reptile carnivore trouvé à Stonefield en Angleterre, qu’il nomma Megalosaurus bucklandii (‘grand lézard’). C’est le premier dinosaure non-avien à avoir reçu un nom binomial scientifique. Deux ans plus tard, en 1825, Gideon Mantell décrivit l’Iguanodon. Ce fut Richard Owen, paléontologue britannique, qui en 1842 proposa le terme ‘Dinosauria’ (du grec deinos = terrible, sauros = lézard) pour réunir ces nouveaux animaux dans un groupe taxonomique distinct. À l’époque, on ignorait encore que les oiseaux étaient des dinosaures, théorie qui ne fut pleinement acceptée par la communauté scientifique qu’à partir des années 1960-1980 grâce aux fossiles de Deinonychosauria et aux travaux de John Ostrom.

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 10-12 km de diamètre percuta la Terre dans la région de l’actuelle péninsule du Yucatan (Mexique), creusant le cratère de Chicxulub (180 km de diamètre, 20 km de profondeur). L’impact libéra une énergie équivalente à 10 milliards de bombes atomiques d’Hiroshima, déclenchant des tsunamis de plusieurs kilomètres de hauteur, des feux de forêts mondiales et surtout le rejet de milliards de tonnes de poussières et de soufre dans l’atmosphère, bloquant la lumière solaire pendant plusieurs années (‘hiver d’impact’). Sans photosynthèse, la chaîne alimentaire s’effondra. 75% de toutes les espèces s’éteignirent. Les dinosaures non-aviens disparurent, mais les petits oiseaux (qui pouvaient se nourrir de graines stockées dans le sol) et les mammifères (nichant dans des terriers) survécurent. L’hypothèse fut proposée par Luis et Walter Alvarez en 1980 et est aujourd’hui scientifiquement établie.