Il y a 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 10-12 km de diamètre percuta la Terre dans la région de l’actuelle péninsule du Yucatan (Mexique), creusant le cratère de Chicxulub (180 km de diamètre, 20 km de profondeur). L’impact libéra une énergie équivalente à 10 milliards de bombes atomiques d’Hiroshima, déclenchant des tsunamis de plusieurs kilomètres de hauteur, des feux de forêts mondiales et surtout le rejet de milliards de tonnes de poussières et de soufre dans l’atmosphère, bloquant la lumière solaire pendant plusieurs années (‘hiver d’impact’). Sans photosynthèse, la chaîne alimentaire s’effondra. 75% de toutes les espèces s’éteignirent. Les dinosaures non-aviens disparurent, mais les petits oiseaux (qui pouvaient se nourrir de graines stockées dans le sol) et les mammifères (nichant dans des terriers) survécurent. L’hypothèse fut proposée par Luis et Walter Alvarez en 1980 et est aujourd’hui scientifiquement établie.
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