Étienne de Silhouette (1709-1767) fut l’un des contrôleurs généraux des finances de Louis XV les plus impopulaires de l’histoire française. Nommé en 1759 en pleine guerre de Sept Ans pour renflouer les caisses de l’État, il proposa des réformes fiscales draconniennes — taxer les nobles et le clergé, réduire les dépenses de la cour. Ces mesures lui valurent une hostilité générale et il dut démissionner après seulement 8 mois. Son nom devint synonyme de mesures d’économie ridicules. C’est dans ce contexte que les portraits bon marché « à la silhouette » — profils noirs découpés dans du papier noir, sans détail, sans couleurs — furent populairement associés à son nom (peut-être parce qu’il les collectionnait, ou parce qu’ils symbolisaient l’économie à tout prix). De là vient le mot « silhouette » (profil de forme sans détail interne) que toutes les langues du monde ont emprunté au français. D’autres mots français issus de noms propres : poubelle (Eugène Poubelle, préfet de Paris, 1884, imposa les récipients à ordures), baguette ?, macadam (John Loudon McAdam, ingénieur écossais inventeur du revêtement routier).
💡 En savoir plus 👇
