La règle que « Q est suivi de U » en français est quasi-universelle dans les mots d’origine latine ou française : quand, qui, que, quatre, qualité, question, etc. Le groupe QU représente le son [k] devant les voyelles E et I, alors que le C seul représente le son [s] devant ces mêmes voyelles. C’est une règle orthographique héritée du latin, où « qu » représentait le phonème labialisé /kʷ/ (k prononcé avec les lèvres arrondies), phonème qui a ensuite simplifié sa prononciation mais conservé son orthographe. Les exceptions à la règle QU sont des mots empruntés à d’autres langues : « qat » (arbuste éthiopien), « qi » (terme de médecine chinoise), « qigong », « Qatar », « qoph » (lettre hébraïque). Des mots français sans U après Q n’existent presque pas dans le vocabulaire natif. La lettre Q seule (sans U) à la fin d’un mot est quasi-absente du français standard — contrairement à l’arabe où la lettre ق (qaf) s’utilise librement. L’orthographe du français est réputée plus complexe que celle de l’espagnol ou de l’allemand, notamment en raison de ces héritages étymologiques qui créent des règles et de nombreuses exceptions.
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