Catégorie : Fait histoire

Katherine Johnson, mathématicienne de la NASA, a calculé manuellement les trajectoires orbitales qui ont permis le vol d’Alan Shepard (premier Américain dans l’espace, 1961) et de John Glenn (premier Américain en orbite, 1962). Glenn refusa de décoller tant que Katherine Johnson n’aurait pas vérifié elle-même les calculs des premiers ordinateurs, auxquels il ne faisait pas confiance. Son histoire, ainsi que celle de ses collègues Dorothy Vaughan et Mary Jackson, a été popularisée par le film « Les Figures de l’Ombre » (2016). Katherine Johnson a reçu la Médaille Présidentielle de la Liberté en 2015.

La Guerre de Cent Ans, conflit entre la France et l’Angleterre pour le trône de France, a officiellement duré de 1337 à 1453, soit 116 ans et non pas cent. Elle fut loin d’être une guerre continue : elle se déroula en plusieurs phases entrecoupées de trêves, de paix temporaires et d’alliances changeantes. Parmi ses figures marquantes : Édouard le Prince Noir, Henry V d’Angleterre (vainqueur d’Azincourt en 1415) et Jeanne d’Arc (1429), dont l’intervention renversa le cours du conflit en faveur de Charles VII et aboutit à la victoire finale française.

Le papier-toilette commercial a été breveté par Joseph Gayetty en 1857 aux États-Unis et vendu sous le nom de « Gayetty’s Medicated Paper ». Avant cette invention, les humains utilisaient selon leur époque et culture : feuilles, pierre, mousse, éponge sur bâton (Rome antique), eau, main gauche, neige, ou morceaux de tissu. En Europe médiévale, les riches utilisaient de la laine ou de la dentelle, les pauvres des feuilles ou des herbes. Le papier-toilette en rouleau perforé, tel qu’on le connaît aujourd’hui, n’a été breveté qu’en 1891 par Seth Wheeler.

L’Université d’Oxford a commencé à fonctionner vers 1096-1167, faisant d’elle l’une des plus anciennes universités du monde en fonctionnement continu. L’Empire aztèque, lui, n’a été fondé qu’en 1428 avec la « Triple Alliance » d’Aztlan. Autrement dit, Oxford dispensait des enseignements universitaires depuis environ 250 à 330 ans avant même l’émergence de la civilisation aztèque. La grande bibliothèque Bodléienne d’Oxford, fondée en 1602, est antérieure à la colonisation permanente des côtes est de l’Amérique du Nord par les Européens.

L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914 aurait pu échouer. La première tentative d’attentat (une bombe lancée sur la voiture) rata la cible. Le cortège repartit, et l’assassin Gavrilo Princip, croyant sa chance perdue, s’arrêta manger une sandwich dans un café. Mais le chauffeur de François-Ferdinand, ayant mal compris les nouvelles instructions de route, tourna dans la mauvaise rue… et tomba directement sur Princip. Celui-ci, à bout portant, tira deux coups de feu mortels. Un mauvais virage changea le cours de l’histoire mondiale.

Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que Homo sapiens avait simplement remplacé les Néandertaliens. Le séquençage du génome néandertalien en 2010 par Svante Pääbo (Prix Nobel 2022) a révélé que les humains non-africains portent entre 1 et 4% d’ADN néandertalien, preuve directe d’unions reproductrices entre les deux espèces lors de leur cohabitation en Europe et au Proche-Orient (environ -90 000 à -40 000 ans). Cet ADN néandertalien hérité a influencé notre immunité, notre tolérance au froid et même notre prédisposition à certaines maladies.

La liste des coïncidences entre Abraham Lincoln et John F. Kennedy est devenue une curiosité historique célèbre : tous deux ont été élus au Congrès en 1846 et 1946 respectivement, élus président en 1860 et 1960, assassinés un vendredi en présence de leur femme, leurs successeurs s’appelaient Johnson (Andrew Johnson né en 1808, Lyndon Johnson né en 1908). Ces coïncidences, bien que réelles, sont en partie un exemple du biais de confirmation : on retient les ressemblances et ignore les nombreuses différences. Elles illustrent aussi la tendance humaine à chercher des patterns significatifs dans le hasard.

À leur construction, vers 2560 avant J.-C., les pyramides de Gizeh étaient entièrement revêtues de blocs de calcaire de Toura parfaitement polis, d’un blanc étincelant qui brillait au soleil et était visible à des dizaines de kilomètres. Ce revêtement extérieur (environ 144 000 blocs de 2,5 tonnes chacun pour la grande pyramide) a été progressivement pillé au cours des siècles, notamment au XIIIe et XIVe siècles après J.-C., pour construire des mosquées et palais du Caire. Il n’en reste que quelques éléments à la base de la pyramide de Khafré.

Le terme « quarantaine » vient de l’italien « quarantina giorni » (quarante jours). En 1377, la République de Raguse (aujourd’hui Dubrovnik) fut la première à imposer une période d’isolement obligatoire de 30 jours (trentino) aux navires arrivant de régions touchées par la peste noire. Venise porta ce délai à 40 jours (quarantina) à partir de 1448. Le chiffre 40 avait une signification symbolique religieuse forte (40 jours de Jésus dans le désert, 40 jours de Noé sur l’eau). Ces mesures sont les ancêtres directs de nos quarantaines sanitaires modernes.

Malgré les théories complotistes sur des contacts transocéaniques anciens, l’Égypte antique (3100 à 30 avant J.-C.) et l’Empire inca (1438-1533 après J.-C.) n’ont jamais eu le moindre contact. Ces deux civilisations extraordinaires ont développé des pyramides (sous des formes différentes), une écriture complexe, des techniques d’irrigation avancées et des systèmes sociaux sophistiqués de façon totalement indépendante. Ce phénomène, appelé convergence culturelle, démontre que des solutions similaires peuvent émerger indépendamment face aux mêmes défis humains.