L’étymologie du mot « trivial » révèle un glissement sémantique fascinant lié à la géographie sociale romaine. « Trivial » vient du latin « trivialis », adjectif formé sur « trivium » (tri = trois, via = voie) — le carrefour de trois routes. Les carrefours romains étaient des lieux publics très fréquentés où se retrouvaient les gens de toutes conditions pour échanger nouvelles et potins. Ce qui se discutait au « trivium » était donc ce que tout le monde savait, sans profondeur ni originalité — d’où le sens moderne de « banal, sans intérêt, commun ». Ce même « trivium » donna également son nom à l’enseignement médiéval : le Trivium désignait les trois arts libéraux de base (grammaire, rhétorique, dialectique) qu’on apprenait avant les quatre autres arts (Quadrivium : arithmétique, géométrie, musique, astronomie). Réunies, ces sept disciplines formaient les « artes liberales » de l’université médiévale. Aujourd’hui, le jeu de société Trivial Pursuit (créé en 1979 par des Canadiens) tient son nom de cette étymologie — il porte sur des connaissances « triviales » au sens premier (connues de tous) plutôt que dans son sens péjoratif.
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