L’histoire de la ponctuation française illustre que l’écrit n’a pas toujours ressemblé à ce que nous connaissons. Dans l’Antiquité et au début du Moyen Âge, les textes latins étaient écrits en « scriptura continua » — sans espaces entre les mots, sans ponctuation, sans majuscules. Ces textes étaient destinés à être lus à voix haute (la lecture silencieuse était rare), et un lecteur expert savait déjà le texte par cœur ou devinait les découpages. L’imprimerie et la diffusion de la lecture silencieuse au XVe-XVIe siècle imposèrent une ponctuation systématique. Alde Manuce (Aldus Manutius), imprimeur vénitien, standardisa vers 1500 la virgule, le point, le point-virgule et les parenthèses. La ponctuation française actuelle hérite largement de cette tradition. Des particularités françaises : l’espace avant le point-virgule, les deux-points, le point d’interrogation et le point d’exclamation (absent en anglais, espagnol, allemand). L’Académie française recommande des règles très précises sur les guillemets français (« » versus les guillemets anglais « »). La réforme de l’orthographe de 1990 (recommandations, pas obligations) simplifia certains accents et traits d’union.
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