Les requins appartiennent à la classe des Chondrichthyens (‘poissons cartilagineux’) — leur squelette est entièrement composé de cartilage, tissu conjonctif flexible, et non d’os calcifié. Cette caractéristique partagée avec les raies et les chimères (les trois groupes de Chondrichthyens) présente plusieurs avantages évolutifs : le cartilage est 50% plus léger que l’os, réduisant la densité corporelle globale et aidant la flottabilité ; il est plus flexible, permettant des mouvements plus fluides ; et il guérit plus rapidement des blessures. En revanche, le cartilage se fossilise très mal — c’est pourquoi les archives fossiles des requins sont composées à 99% de leurs dents (qui, elles, se calcifient). Un requin produit en moyenne 50 000 dents dans sa vie entière, remplacées en lignes continues sur les mâchoires. Les nouvelles dents poussent en 8 à 10 jours chez les espèces les plus actives. Les dents de Mégalodon retrouvées dans des sédiments marins du monde entier sont donc les témoins directs de cet immense prédateur éteint.
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