Le poisson-coffre (Ostraciidae) et notamment les espèces du genre Lactoria sont capables de sécréter une toxine (la pahutoxine, ou ostracitoxine) directement dans l’eau de mer lorsqu’ils sont stressés ou blessés. Cette toxine est un puissant surfactant qui détruit les membranes cellulaires des branchies des autres poissons, les asphyxiant. La pahutoxine est si efficace que la mort d’un poisson-coffre stressé dans un aquarium peut entraîner la mort de tous les autres occupants en quelques heures — et même tuer l’animal lui-même dans un espace confiné. En milieu ouvert océanique, la dilution rapide rend la toxine moins létale mais elle reste un avertissement efficace. Ce comportement de défense chimique passive est unique : l’animal n’a pas à mordre ou piquer pour se défendre — il suffit qu’il sécrète. Les militaires américains ont étudié la pahutoxine dans les années 1960-1970 comme agent de guerre biologique marine. Le poisson-coffre lui-même est immunisé grâce à des mucus protecteurs. Sa forme cubique rigide (couverte d’un ‘carapace’ hexagonale) a inspiré Daimler-Benz pour la conception aérodynamique de la Mercedes-Benz Bionic Car en 2005.
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