Thésée, héros athénien et futur roi d’Athènes, fut l’un des hommes du tribut envoyé à Crète pour nourrir le Minotaure. Ariane, fille du roi Minos, tomba éperdument amoureuse de lui et lui remit un peloton de fil magique pour qu’il retrouve la sortie du labyrinthe après avoir tué le Minotaure. Thésée promit de l’épouser. Il tua le Minotaure, suivit le fil pour sortir du labyrinthe, et s’enfuit avec Ariane et les autres Athéniens. Mais lors de l’escale sur l’île de Naxos, Thésée abandonna Ariane endormie sur la plage et repartit sans elle. Les raisons de cet abandon varient selon les versions : ordre des dieux, oubli, amour d’une autre femme. Ariane fut trouvée par Dionysos qui l’épousa et lui fit don de l’immortalité. Thésée, en rentrant à Athènes, oublia de changer ses voiles noires en voiles blanches : son père Égée, croyant son fils mort, se jeta dans la mer qui prit son nom.
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