Contrairement à l’image populaire des sirènes (femmes à queue de poisson) héritée du Moyen Âge, les Sirènes de la mythologie grecque originale étaient des créatures mi-femmes mi-oiseaux : corps de femme avec ailes et serres d’oiseau. Elles vivaient sur une île rocheuse jonchée d’ossements de marins séduits par leur chant irrésistible. Leur chant était d’une beauté si envoûtante que les marins qui l’entendaient oubliaient tout et se laissaient dériver vers les récifs pour mourir. Dans l’Odyssée, Ulysse fit boucher les oreilles de ses rameurs avec de la cire et se fit attacher au mât pour entendre leur chant sans pouvoir y céder. Les Argonautes, eux, survécurent car Orphée joua de sa lyre plus magnifiquement encore que les Sirènes ne chantaient. La transformation en femmes-poissons est une évolution médiévale et renaissance du mythe, fusionnant les sirènes grecques avec les ondines et nymphes aquatiques germaniques.
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