L’image emblématique d’Atlas portant le monde sur ses épaules est en réalité une erreur d’interprétation qui s’est perpétuée depuis la Renaissance. Dans les textes originaux de la mythologie grecque (Hésiode, Homère), Atlas le Titan condamné par Zeus après la Titanomachie portait le voûte céleste (ouranos), c’est-à-dire le ciel ou la voûte des étoiles, et non la boule de la Terre. Cette confusion s’est produite au XVIe siècle lorsque le cartographe flamand Mercator publia un recueil de cartes représentant Atlas portant un globe terrestre sur la couverture, popularisant cette image erronée. Depuis, le mot ‘atlas’ désigne universellement un recueil de cartes géographiques. La chaîne de montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord tire son nom du Titan, selon le mythe où Persée pétrfia Atlas avec la tête de Méduse.
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