Avant l’imposition du français comme langue nationale de la France, la langue d’oc (occitan) était la grande langue de civilisation du sud de l’Europe. Parlée du Périgord à la Provence, des Pyrénées aux Alpes, et s’étendant en Catalogne et dans une partie de l’Italie du Nord, l’occitan fut la langue de la poésie des troubadours aux XIIe-XIIIe siècles — première grande littérature lyrique de l’Europe médiévale qui influença directement Dante, Pétrarque et les minnesänger allemands. L’ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) d’Henri II, qui imposa le français dans les actes juridiques officiels, commença le long déclin de l’occitan institutionnel. La Révolution française et la politique d’éducation nationale du XIXe siècle (les « hussards noirs de la République » enseignant le français à coups de règle dans les patois) achevèrent cette marginalisation. Aujourd’hui, environ 150 000 à 800 000 personnes parlent l’occitan couramment (estimations très variables), et le Félibrige (association fondée par Frédéric Mistral en 1854, prix Nobel 1904) lutte pour sa préservation. Le breton, l’alsacien, le basque et le corse vivent des défis similaires.
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