Ératosthène de Cyrène (276-194 avant J.-C.), bibliothécaire d’Alexandrie et mathématicien, est crédité d’avoir inventé le mot « géographie » (du grec « gê » = Terre + « graphein » = écrire, décrire). Il écrivit la « Géōgraphiká » — description systématique de la Terre. Mais sa contribution la plus célèbre est le calcul de la circonférence de la Terre avec une précision remarquable. En comparant l’angle de l’ombre d’un bâton à midi à Alexandrie avec l’absence d’ombre à Syène (Assouan) le même jour (le soleil était au zénith à Syène lors du solstice d’été), il calcula l’angle et en déduisit la circonférence totale : environ 252 000 stades, soit 40 074 km selon la plupart des conversions modernes — très proche de la valeur actuelle (40 075 km). Ce calcul de génie utilisa uniquement de la géométrie, l’observation des ombres et la mesure d’une distance entre deux villes. Du grec « gê » (Terre) viennent : géologie, géométrie (mesure de la Terre — terme inventé pour l’arpentage des terres après les crues du Nil), géophysique, géodésie, génocide (destruction d’un peuple — Terre au sens de communauté humaine ancrée), géranium (du grec « géranos » = grue — plante en forme de bec de grue, homonyme).
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