Le mot « avatar », popularisé par les jeux vidéo puis le film de James Cameron (2009), a une origine bien plus ancienne et spirituelle. Il vient du sanskrit « avatāra » (अवतार), composé de « ava » (vers le bas) et « tarati » (il traverse) — soit « la descente (d’un dieu) ». Dans l’hindouisme, un avatar est la manifestation physique (incarnation terrestre) d’un dieu, notamment Vishnu, dont les dix avatars principaux (Dashavatara) incluent Krishna, Rama et, selon les traditions, Bouddha. Le mot entra en anglais au XVIIIe siècle via les études orientalistes britanniques en Inde. En 1985, le jeu vidéo « Ultima IV » de Richard Garriott fut l’un des premiers à utiliser « avatar » pour désigner la représentation virtuelle du joueur dans un univers numérique — usage qui se généralisa avec l’essor d’Internet. Le film « Avatar » de Cameron (2009, 2022) utilisera le terme dans son double sens : incarnation physique (les humains télécommandent des corps na’vi) et personnage numérique. Le français emprunte de nombreux mots au sanskrit via l’anglais ou le grec : « yoga », « karma », « nirvana », « jungle », « pyjama », « sucre ».
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