La distinction entre le passé composé et l’imparfait en français est l’une des difficultés les plus représentatives de la langue pour les apprenants étrangers — car elle n’existe pas de la même façon dans la plupart des autres langues. En français, l’imparfait décrit un état passé, une action habituelle ou répétée, un arrière-plan (« Quand j’étais enfant, je mangeais des pommes »), tandis que le passé composé exprime une action ponctuelle et délimitée dans le temps (« Ce matin, j’ai mangé une pomme »). La différence n’est donc pas de temps absolu mais d’aspect (façon dont l’action est perçue dans sa durée ou sa ponctualité). En anglais, cette distinction est partiellement exprimée par « was eating » vs « ate », mais les deux formes sont moins contraintes qu’en français. En espagnol, la même distinction existe entre l’imperfecto et le pretérito indefinido, mais avec des usages légèrement différents. En allemand ou en néerlandais, un seul temps (Vergangenheit) couvre les deux aspects. Cette nuance aspectuelle du français est considérée par les linguistes comme l’une des plus fines et subtiles des langues européennes.
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