L’écriture cunéiforme, développée par les Sumériens en Mésopotamie (actuel Irak) vers 3300-3200 avant J.-C., est le plus ancien système d’écriture connu. Elle tire son nom des caractères en forme de coin (cuneus en latin) produits en pressant un stylet en roseau dans des tablettes d’argile encore humide. À l’origine idéographique (un dessin par concept), elle devint progressivement syllabique. Elle servait principalement à la comptabilité et au commerce (listes de biens, contrats), avant d’être utilisée pour la littérature, dont la plus ancienne œuvre littéraire connue : l’Épopée de Gilgamesh (vers 2100 avant J.-C.).
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