Le mythe de l’homme médiéval malodorant et hostile à l’hygiène est en grande partie faux, du moins pour les classes sociales supérieures. Des sources médiévales montrent que les bains réguliers (hebdomadaires ou bihebdomadaires) étaient pratiqués, avec des étuves (bains publics) présentes dans toutes les grandes villes. Les chevaliers qui partaient en croisade découvrirent même les hammams arabes et s’en inspirèrent. La confusion vient d’une vision romantique du Moyen Âge et de la Réforme protestante du XVIe siècle qui stigmatisa les bains publics comme lieux de débauche, réduisant effectivement la pratique du bain en Europe protestante.
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