Contrairement à l’image populaire du ‘ptérosaure géant’, l’espèce type Pterodactylus antiquus (Bavière, Allemagne, Jurassique supérieur, 150 millions d’années) avait une envergure de seulement 25-50 cm, soit environ la taille d’un moineau à un pigeon. C’est ce genre qui donna le nom commun ‘ptérodactyle’. Les ptérosaures géants comme le Quetzalcoatlus northropi (d’Amérique du Nord, 70 millions d’années) avaient une envergure pouvant atteindre 10-11 mètres, soit la taille d’un petit avion de tourisme. Ce Quetzalcoatlus, lorsqu’il était debout sur ses quatre membres, mesurait 5,5 mètres de hauteur — aussi haut qu’une girafe. Malgré cette taille, il pesait seulement 200-250 kg grâce à ses os creux et à son corps optimisé pour le vol à voile, comme un condor géant.
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