Il existe trois types de larmes aux compositions chimiques distinctes. Les larmes basales lubrifient et protègent en permanence l’œil. Les larmes réflexes sont produites en réponse à une irritation (oignon, fumée). Les larmes émotionnelles, uniques aux humains parmi les mammifères, contiennent en plus des hormones de stress (cortisol, prolactine), des endorphines et de la leucine-enképhaline, un opiacé naturel qui expliquerait pourquoi pleurer soulage et procure un sentiment de calme après l’émotion.
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