Catégorie : Fait dinosaures

Une découverte fossile publiée en 2020 dans la revue Nature par une équipe internationale dirigée par Nizar Ibrahim a révolutionné la compréhension du Spinosaurus : la queue du Spinosaurus aegyptiacus possédait une architecture unique parmi les dinosaures, avec de longues épines neurales qui créaient une grande surface verticale semblable à une nageoire caudale de poisson, plutôt qu’une queue horizontale de tetrapode terrestre. Des simulations hydromécaniques montrent que cette queue pouvait propulser le Spinosaurus dans l’eau avec une efficacité natatoire comparable aux crocodiliens et bien supérieure à la nage ‘dog paddle’ adoptée par la plupart des tetrapodes terrestres en cas de besoin. Cette découverte confirme que le Spinosaurus était adapté à une vie semi-aquatique, chassant des poissons géants (Onchopristis, des poissons scie de 7 mètres) dans les rivières et estuaires de l’Afrique du Nord crétacée, dans un écosystème fluvial géant qui n’existe plus aujourd’hui.

L’affirmation que ‘les dinosaures sont éteints’ est techniquement inexacte : les oiseaux sont des dinosaures thériopodes aviens, descendants directs des dinosaures maniraptores. Il y a aujourd’hui environ 10 500 espèces d’oiseaux vivants, faisant des dinosaures (au sens large) le groupe le plus diversifié de vertébrés terrestres, devant les mammifères (environ 5 500 espèces), les reptiles non-aviens (10 000 espèces) et les amphibiens (8 000 espèces). La lignée aviaire survécut à l’extinction K-Pg grâce à sa petite taille, sa capacité de voler, son régime alimentaire flexible et peut-être sa capacité à stocker des graines. Après l’extinction, les oiseaux se diversifièrent rapidement pour occuper de nombreuses niches écologiques, donnant naissance aux 10 500 espèces actuelles en seulement 66 millions d’années. En ce sens, la visite d’un parc ornithologique est littéralement une visite chez les dinosaures vivants.

Heterodontosaurus tucki, dinosaure du Jurassique inférieur d’Afrique du Sud (200 millions d’années), présente l’une des dentitions les plus surprenantes et complexes de tous les dinosaures : il possédait trois types de dents morphologiquement distincts dans la même mâchoire — des dents incisives pour couper, des canines (crocs) pour saisir ou défense, et des dents jugales (molaires-like) pour broyer. Chez les reptiles actuels, tous les dents ont la même forme (homodontie). Les mammifères sont connus pour leur hétérodontie (dents différentes selon leur position). Le Heterodontosaurus représente un cas exceptionnel d’hétérodontie chez un dinosaure ornithischien. Ses canines étaient probablement utilisées pour la défense ou les combats intra-spécifiques lors des parades nuptiales, plutôt que pour la prédation — son régime était probablement végétarien ou omnivore. C’est l’un des dinosaures les mieux préservés du début du Jurassique.

La vitesse de déplacement du Tyrannosaurus rex est l’un des sujets les plus débattus en paléontologie. Les études biomécaniques basées sur la proportion et la masse des membres, la longueur de foulée déduite des empreintes et la simulation informatique donnent des résultats variant entre 12 et 40 km/h selon la méthode utilisée. Une étude de 2017 de l’Université de Manchester simulant la dynamique des muscles a conclu à une vitesse maximale de 28-38 km/h pour les plus petits individus. En revanche, une étude de 2021 utilisant la modélisation de la résonance osseuse des jambes suggère que courir vite aurait fracturé les os des membres, limitant la vitesse à 17-20 km/h avec une démarche particulière. Une étude de marche sur des empreintes de pas fossilisées de T-Rex (Dakota du Sud) révèle une cadence de marche d’environ 4,6 km/h, similaire à un humain marchant normalement. À 20 km/h, un humain en bonne forme pourrait théoriquement lui échapper en courant.

Les plantes à fleurs (angiospermes) sont apparues et se sont diversifiées pendant le Crétacé, coévoluant avec les insectes pollinisateurs et modifiant profondément les écosystèmes. Des fossiles remarquables de Chine et de Mongolie ont conservé le contenu stomacal de certains dinosaures. Un Sinocalliopteryx, un compsognathide du Crétacé inférieur, a été trouvé avec des restes d’oiseaux et de lézards dans l’estomac. Des oviraptorosaures ont révélé des restes végétaux suggérant un régime omnivore ou herbivore, et certains analystes y ont identifié des matières végétales florales. Ces découvertes de contenus gastriques fossilisés, bien que rares, sont une fenêtre exceptionnelle sur les régimes alimentaires réels des dinosaures — information que les dents et la morphologie ne peuvent donner qu’indirectement. Chaque nouvelle découverte de contenu stomacal fossilisé est publiée avec beaucoup d’intérêt dans la communauté paléontologique.

Iguanodon bernissartensis, décrit par Gideon Mantell en 1825 à partir de dents trouvées dans le Sussex (Angleterre), est le deuxième dinosaure à avoir reçu un nom scientifique après Megalosaurus. Son nom fait référence aux dents similaires à celles des iguanes actuels (mais en beaucoup plus grand). Une découverte spectaculaire en 1878 dans la mine de charbon de Bernissart en Belgique livra 38 squelettes complets ou quasi-complets, révolutionnant la compréhension de ce dinosaure. Ces spécimens sont exposés à l’Institut royal des Sciences naturelles de Bruxelles. Initialement reconstruit debout comme un kangourou géant avec une corne sur le nez (corne qui s’avéra être un éperon sur le pouce, une arme défensive), puis quadrupède lourd, puis semi-bipède — l’Iguanodon illustre parfaitement l’évolution des reconstitutions de dinosaures au fil des siècles. Il mesurait environ 10 mètres et pesait 3-4 tonnes.

La classification fondamentale des dinosaures en deux ordres, proposée par Harry Seeley en 1887 et toujours utilisée aujourd’hui (bien que légèrement révisée), repose sur la forme du bassin (ceinture pelvienne). Les Saurischiens (‘à hanches de lézard’) ont un os pubis pointant vers l’avant, comme les lézards. Ce groupe inclut les sauropodes et les théropodes (incluant les oiseaux). Les Ornithischiens (‘à hanches d’oiseau’) ont un os pubis pointant vers l’arrière, parallèlement à l’ischion — ironiquement, cette configuration ‘en oiseau’ n’est PAS celle des oiseaux, qui sont en réalité des Saurischiens. Ce groupe inclut les hadrosaures, ankylosaures, stégosaures, cératopsiens et pachycéphalosaures. Une étude de 2017 dans Nature a proposé de réviser cette classification en plaçant les théropodes avec les Ornithischiens (groupe Ornithoscelida), mais cette classification alternative reste très controversée et non adoptée par la majorité des paléontologues.

Sauroposeidon proteles, découvert en Oklahoma (USA) et daté du Crétacé inférieur (110 millions d’années), est connu par seulement quatre vertèbres cervicales, mais leurs dimensions extraordinaires en font un candidat au titre de plus haut dinosaure jamais vécu. Chaque vertèbre mesure jusqu’à 1,43 mètre de long, et son cou complet est estimé à 11-12 mètres de longueur. Debout, la tête de Sauroposeidon pouvait atteindre 18 mètres de hauteur — soit 6 étages d’immeuble. Son nom signifie ‘lézard de Poséidon’, dieu des tremblements de terre, en référence aux vibrations que devait provoquer ce géant. La faible représentation fossile de ce dinosaure rend les estimations très incertaines, mais il symbolise parfaitement le problème paléontologique des très grands dinosaures : plus ils sont grands, plus leurs os sont rares et fragmentaires dans les archives fossiles.

Troodon formosus, petit thériopode du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord (75-65 millions d’années), avait le quotient d’encéphalisation (rapport cerveau/corps) le plus élevé de tous les dinosaures non-aviens connus — le plaçant entre les reptiles modernes et les oiseaux actuels. Cela a conduit certains paléontologues, notamment Dale Russell dans les années 1980, à proposer une expérience de pensée : si les dinosaures n’avaient pas été éteints, des espèces comme Troodon auraient-elles pu évoluer vers une intelligence comparable aux humains ? Russell créa même une sculpture hypothétique d’un ‘dinosauroïde’ bipède à grande tête. Cette spéculation, bien qu’amusante, est aujourd’hui considérée comme trop anthropocentrique par la communauté scientifique : l’intelligence humaine est le résultat d’une série de contingences évolutives très spécifiques qui ne se seraient pas nécessairement reproduites. Les grands yeux du Troodon (fossilisés sous forme de scléraux osseux) suggèrent un animal nocturne ou crépusculaire.

En 2009, puis lors de fouilles ultérieures jusqu’en 2012, des chercheurs de l’CNRS ont découvert à La Plagne, dans les Alpes françaises (Ain), le plus grand site de traces de pas de sauropodes du Jurassique supérieur en Europe. Ces empreintes, datant d’environ 155 millions d’années, forment la plus longue piste de sauropodes au monde : 155 mètres de longueur avec plus de 110 pas, laissés par un individu bipède (les pieds avant et arrière visibles). Les empreintes arrière mesurent jusqu’à 1 mètre de long et suggèrent un animal de 25-35 mètres de long. Les empreintes avant sont différentes en forme, révélant que ces sauropodes posaient différemment leurs membres avant et arrière. Ce site, protégé et en partie accessible au public, est l’un des plus importants d’Europe pour l’étude des comportements locomoteurs des dinosaures géants dans leur environnement naturel (paysage calcaire côtier tropique du Jurassique).