Le mot « calcul » révèle que les mathématiques les plus abstraites ont des origines très concrètes et manuelles. Du latin « calculus » (petit caillou, petite pierre), diminutif de « calx » (pierre à chaux, calcaire). Les Romains utilisaient des petits cailloux (calculi) pour effectuer des opérations arithmétiques sur un abaque (cadre à rangées de billes ou de cailloux mobiles). « Calculer » = déplacer des cailloux sur l’abaque. Cette image des cailloux pour compter est universelle — dans de nombreuses cultures, les premières opérations mathématiques utilisèrent des objets physiques (cailloux, os, nœuds). De la même racine « calx » (calcaire) viennent : calcium (élément chimique abondant dans la chaux), calcaire (pierre riche en carbonate de calcium), calciner (brûler comme la chaux), décalcification, calcification. Du même « calculus » en anglais : « calculus » désigne le calcul différentiel et intégral (Newton-Leibniz, XVIIe siècle) mais aussi les calculs rénaux (« kidney stones » en anglais, mais le terme médical reste « calculus » au pluriel « calculi »). Cette famille de mots unit les mathématiques abstraites, la chimie et la médecine via un simple petit caillou romain.
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