Le mot « banlieue » possède une étymologie médiévale riche qui éclaire son sens moderne. Il vient de « ban » (proclamation publique ayant force de loi, zone de juridiction seigneuriale — du vieux francique « *ban ») + « lieue » (ancienne mesure de distance d’environ 4 km). La « banlieue » médiévale désignait la zone d’une lieue autour d’une ville sur laquelle le seigneur ou le magistrat exerçait son « ban » (son autorité juridique, son droit de réquisition, sa juridiction). À l’intérieur de cette zone, les marchands ambulants ne pouvaient s’installer qu’avec l’autorisation de la ville, et les serfs qui s’y réfugiaient un an et un jour devenaient libres. La « banlieue » était donc littéralement la zone frontière du pouvoir urbain, ni pleinement ville ni pleinement campagne. Ce sens de zone intermédiaire, ambiguë, ni centrale ni périphérique, colle remarquablement avec le sens sociologique moderne des banlieues comme espaces entre l’intégration urbaine et l’exclusion. Du même « ban » (proclamation) viennent : banir (exclure du territoire par proclamation), bannière (drapeau portant le signe du ban seigneurial), abandon (se mettre sous le ban de quelqu’un, se remettre à sa merci), banal (du ban — le moulin banal appartenant au seigneur, puis par extension : commun à tous, donc sans intérêt).
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