La Langue des Signes Française (LSF) est l’ancêtre direct de la Langue des Signes Américaine (ASL), la principale langue des sourds aux États-Unis. En 1817, Laurent Clerc, instituteur sourd français formé à l’Institut National de Jeunes Sourds de Paris (fondé par l’abbé de l’Épée en 1760), traversa l’Atlantique avec Thomas Hopkins Gallaudet (un entendant américain) pour fonder la première école américaine pour sourds à Hartford (Connecticut). Clerc enseigna la LSF aux enfants sourds américains qui la mélangèrent avec les signes locaux déjà utilisés (notamment le système Martha’s Vineyard Sign Language). De ce mélange naquit l’ASL. Aujourd’hui, l’ASL et la LSF sont apparentées mais différentes — environ 58% de vocabulaire gestuel commun selon les études. Cette filiation historique fait de l’ASL la langue des signes ayant le plus grand nombre de locuteurs (250 000 à 500 000 aux États-Unis) et l’une des plus étudiées en neurolinguistique. Les travaux sur les langues des signes ont prouvé qu’elles sont des langues naturelles à part entière, traitées par les mêmes zones cérébrales que les langues orales.
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