L’étymologie du mot « gauche » révèle comment les langues construisent leurs vocabulaires spatiaux à partir de métaphores physiques. « Gauche » vient du vieux français « gauchir » (XIIe siècle), lui-même issu du vieux bas francique « *wankjan » (chanceler, vaciller, dévier), donnant l’idée d’un côté instable, maladroit. L’adjectif « gauche » a ainsi deux sens qui semblent distincts : le côté gauche (direction spatiale) et le manque d’adresse (maladresse). Ces deux sens partagent la même origine : la main gauche était historiquement perçue comme la main « fausse », maladroite, peu fiable. À travers les cultures et les langues, la gauche est associée négativement : en latin, « sinister » (gauche) donnera « sinistre » en français ; en anglais, « left » vient d’un mot saxon signifiant « faible, sans valeur » ; en hébreu, « smol » (gauche) est associé au mal dans certains textes bibliques. Cette discrimination universelle reflète que 85-90% des humains sont droitiers, et que la majorité (droitière) a longtemps défini les normes culturelles et linguistiques.
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