Le Dictionnaire de l’Académie française (9e édition, en cours) comprend environ 60 000 entrées. Le Grand Robert de la langue française en compte environ 100 000, et le Trésor de la Langue Française informatisé (TLFi) atteint 100 000 mots avec leurs définitions historiques. Pourtant, un adulte francophone cultivé utilise activement environ 15 000 à 20 000 mots, et les 3 000 mots les plus fréquents représentent 95% des textes courants. Les 10 mots les plus fréquents de la langue française représentent à eux seuls environ 25% de tout texte ordinaire : être, avoir, je, il, elle, de, en, que, et, le. Cette disparité entre vocabulaire disponible et vocabulaire effectivement utilisé est universelle dans toutes les langues. Des études sociolinguistiques montrent que la richesse du vocabulaire actif est corrélée au niveau d’éducation, aux habitudes de lecture et au milieu socioculturel. Gustave Flaubert, réputé pour son soin du style, utilisait un vocabulaire actif d’environ 25 000 mots dans ses romans.
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