Les grandes baleines (mysticètes et odontocètes) hébergent une zoologie interne extraordinaire de parasites. La peau d’une baleine grise peut porter jusqu’à 180 kg de crustacés ectopasites (balanes et cyamidés — les ‘poux de baleine’). Ses poumons, son intestin et sa cavité abdominale peuvent héberger des nématodes, plathelminthes et cestodes en grand nombre. Normalement, un système immunitaire sain maintient ces parasites à des niveaux tolérables. Mais des baleines affaiblies (par la maladie, la pollution chimique, le bruit sous-marin stressant ou le manque de nourriture) peuvent développer des infections parasitaires massives, envahissant les poumons et provoquant des pneumonies ou une insuffisance hépatique. Des autopsies de baleines échouées révèlent régulièrement des infestations parasitaires dramatiques. Un Bryde’s Whale autopsiée en Thaïlande (2018) avait avalé 80 sacs en plastique, causant une obstruction intestinale. La mort des grandes baleines libère des quantités importantes de nutriments qui ‘fertilisent’ les fonds marins, nourrissant des centaines d’espèces (le ‘whale fall’ est un écosystème à part entière actif pendant des décennies).
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