Les cheminées hydrothermales (ou ‘fumeurs noirs’), découvertes en 1977 sur la dorsale des Galápagos par le sous-marin Alvin, ont bouleversé la biologie : elles abritent des écosystèmes complexes entièrement indépendants de la lumière solaire, remettant en question le dogme que ‘toute vie dépend du Soleil’. Ces cheminées crachent de l’eau à 400°C (non bouillante grâce à la pression colossale) riche en hydrogène sulfuré, méthane et minéraux. Des bactéries chimiolithotropes (chimiosynthèse — elles utilisent l’énergie chimique des sulfures à la place de l’énergie lumineuse) forment la base de ces chaînes alimentaires. Les organismes qui y vivent sont extraordinaires : vers tubicoles de 2 mètres (Riftia pachyptila, avec 300 000 bactéries/mm² dans leurs cellules), crevettes Rimicaris exoculata aveugle avec des ‘yeux’ détectant la chaleur infrarouge, crabes yéti blanc, coquillages vivant sur le soufre. Ces écosystèmes ont survécu à toutes les extinctions de masse liées au Soleil. Leur découverte a aussi changé notre vision de la possibilité de vie extraterrestre sur des lunes comme Europe (Jupiter) ou Encelade (Saturne), possédant probablement des océans sous-glaciaires et peut-être des cheminées.
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