Le Sphinx de Thèbes dans la mythologie grecque (différent des sphinx égyptiens) était un monstre ailé à corps de lion, poitrine et visage de femme, queue de serpent. Héra ou les Muses l’avaient envoyé pour punir Thèbes. Il se postait sur la route d’entrée de la ville et posait à chaque voyageur la même énigme : ‘Quel est l’être qui marche à quatre pattes le matin, à deux à midi et à trois le soir ?’ Ceux qui ne trouvaient pas étaient dévorés. L’énigme décimait la population de Thèbes jusqu’à l’arrivée d’Œdipe, qui répondit : l’Homme (bébé à quatre pattes, adulte debout, vieillard avec une canne). Humilié par la réponse, le Sphinx se précipita dans le vide et mourut. La notion d’énigme comme test d’intelligence est au cœur de cette tradition mythologique.
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