Le poivre noir (Piper nigrum), originaire d’Inde, était l’épice la plus précieuse du monde médiéval, valant parfois son poids en or et servant de monnaie de paiement (loyers, dotes, rançons). La ville de Rome aurait payé une partie de sa rançon aux Wisigoths d’Alaric en 410 après J.-C. avec du poivre. La quête des épices (et notamment du poivre) est l’une des principales raisons des grandes explorations maritimes européennes du XVe siècle : Vasco de Gama ouvrit la route maritime vers l’Inde en 1498 précisément pour contourner les intermédiaires arabes et byzantins du commerce des épices, révolutionnant le commerce mondial.
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