L’Épopée de Gilgamesh, gravée sur des tablettes d’argile en écriture cunéiforme sumérienne, est considérée comme le plus ancien texte littéraire narratif connu, avec les versions les plus anciennes datant d’environ 2 100 avant J.-C. (environ 4 200 ans). Les formes encore plus anciennes de textes administratifs (listes, inventaires) en cunéiforme remontent à environ 3 500 avant J.-C. La plus vieille inscription lisible est considérée comme la ‘Tablette de Kish’ (3 500 avant J.-C. environ) en proto-écriture sumérienne. L’écriture alphabétique la plus ancienne est phénicienne (environ 1 050 avant J.-C.). Les plus anciens textes religieux sont les Textes des Pyramides égyptiens (environ 2 400 avant J.-C.). L’écriture cunéiforme fut utilisée pendant 3 000 ans et déchiffrée au XIXe siècle grâce à l’inscription trilingue de Béhistoun.
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