Plus de 80% des fonds marins n’ont jamais été cartographiés à haute résolution par les humains. La zone abyssale (4 000-6 000 mètres de profondeur) et la zone hadale (fosses au-delà de 6 000 mètres, comme la fosse des Mariannes à 11 034 mètres) représentent l’environnement le plus vaste et le moins exploré de la planète. À titre de comparaison, nous disposons de cartes topographiques haute résolution de la totalité de la surface lunaire, martienne et vénusienne. La pression à la fosse des Mariannes est de 1 100 bars — soit 1 100 fois la pression atmosphérique terrestre. Cette pression écraserait la coque d’un sous-marin militaire ordinaire. Pourtant, des organismes vivants ont été trouvés à ces profondeurs extrêmes : crevettes Hirondellea gigas, concombres de mer, escargots-cône et bactéries chimiolithotropes vivant sans lumière solaire. Ces écosystèmes reposent sur la chimiosynthèse (énergie des cheminées hydrothermales) plutôt que la photosynthèse.
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