Le tardigrade (Phylum Tardigrada, ‘ourson d’eau’) est l’animal le plus résistant connu sur Terre, et on en trouve partout — y compris dans les sédiments des plus grandes profondeurs océaniques. Ces micro-animaux de 0,1 à 1,5 mm peuvent survivre à une pression de 6 000 atmosphères (plus que la pression dans les fosses les plus profondes), à des températures de -272°C (proche du zéro absolu) à +150°C, à des doses de rayonnements mortelles 1 000 fois plus élevées pour un humain, dans le vide spatial, desséchés pendant plusieurs décennies (cryptobiose), et dans de nombreux produits chimiques. En 2007, des tardigrades exposés pendant 10 jours dans l’espace (hors ISS, sans protection) ont survécu et pondu des œufs fertiles. En cas de conditions extrêmes, ils entrent en cryptobiose — un état de vie suspendue où leur métabolisme descend à 0,01% de la normale et leur corps se déshydrate. Leur secret : la production de tréhalose (sucre protecteur) et de protéines spécifiques qui remplacent l’eau dans leurs cellules. Ils sont l’un des rares animaux à avoir survécu à toutes les extinctions de masse.
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