Selon les estimations paléontologiques, environ 99% de toutes les espèces ayant jamais existé sur Terre sont aujourd’hui éteintes. Pour les organismes marins spécifiquement, les cinq grandes extinctions de masse (Ordovicien, Dévonien, Permien-Trias, Trias-Jurassique, Crétacé-Paléogène) ont éliminé une fraction massive de la biodiversité marine existante. L’extinction la plus sévère — la Grande Extinction du Permien il y a 252 millions d’années — élimina environ 96% de toutes les espèces marines. La mer était un milieu différent avant chaque extinction, peuplé de groupes entiers sans équivalent moderne (ammonites, graptolites, trilobites, placodermes). Actuellement, les biologistes marins estiment que nous entrons dans une sixième extinction de masse causée par l’activité humaine : réchauffement et acidification des océans, surpêche, pollution plastique, destruction des fonds marins par le chalutage. Le taux d’extinction actuel des espèces marines est estimé entre 100 et 1 000 fois supérieur au taux de fond (extinction naturelle hors d’événements catastrophiques).
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