Avant de désigner les objets artificiels mis en orbite autour de la Terre (Spoutnik, 1957), ou les corps célestes naturels orbitant autour des planètes (la Lune est un satellite de la Terre), le mot « satellite » avait une signification politique bien concrète. Du latin « satelles/satellitis » (garde du corps, homme de main, escorte d’un puissant), un satellite désignait au XVIe siècle (sens repris en français depuis 1549) les hommes d’escorte et de protection d’un grand personnage. L’astronome Johannes Kepler utilisa le terme en 1610 pour désigner les quatre lunes de Jupiter découvertes par Galilée — ces corps célestes « escortant » Jupiter comme des gardes du corps accompagnent un puissant. Depuis, le terme s’est étendu à tous les corps orbitaux naturels et artificiels. Dans le contexte politique de la Guerre froide, les « pays satellites » de l’URSS (Pologne, Hongrie, Tchécoslovaquie…) reprenaient exactement le sens latin original : États gravitant dans l’orbite d’une superpuissance comme des gardes du corps-clients gravitent autour de leur patron. Cette évolution sémantique — de la garde du corps romaine aux étoiles artificielles — illustre la plasticité des mots au fil des siècles.
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