Certains mots français doivent leur sens philosophique moderne à des intellectuels précis. « Désenchantement » (du préfixe « dés- » + « enchantement » — retirer le charme magique) existait depuis le XVIe siècle comme simple contraire d’enchantement. Mais c’est le sociologue allemand Max Weber (1864-1920) qui, dans sa conférence « Le savant et le politique » (1917), forgea le concept de « désenchantement du monde » (Entzauberung der Welt) pour décrire le processus par lequel la modernité, la rationalisation et la science remplacent progressivement les explications magiques, religieuses et traditionnelles de la réalité. Ce concept weberien, traduit en français par « désenchantement », devint central en sociologie et philosophie des sciences. Marcel Gauchet, philosophe français, développa la même idée dans « Le Désenchantement du monde » (1985). Depuis lors, « désenchantement » porte cette double signification : la déception personnelle (sentiment d’avoir perdu ses illusions) et le processus historique de rationalisation de la société. D’autres mots ainsi « chargés » par un intellectuel : « aliénation » (Marx), « réification », « inconscient » (Freud), « épistémè » (Foucault), « déconstruction » (Derrida).
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