L’étymologie du mot « clown » est incertaine mais une théorie intéressante suggère un lien avec le français « colon » (paysan, habitant de la campagne — du latin « colonus », cultivateur). Au XVIe siècle en Angleterre, un « clown » désignait d’abord un lourdaud de campagne, un paysan maladroit qui contraste comiquement avec les manières urbaines raffinées — sens proche de « rustre » en français. Dans les pièces de Shakespeare, le « clown » est souvent le valet ou personnage comique bucolique. De ce sens de personnage comique rustique se développa le sens moderne de « bouffon de cirque » (XIXe siècle). La question de l’étymologie exacte reste débattue — d’autres hypothèses incluent le scandinave « klunni » (balourd) ou le bas allemand. Les mots voyagent souvent entre l’anglais et le français dans les deux sens : le français emprunte à l’anglais (week-end, sport, internet) mais l’anglais a aussi emprunté massivement au français médiéval et continue de le faire pour les domaines de prestige.
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