La démocratie athénienne, fondée par Clisthène en 507 avant J.-C. et réformée par Périclès vers 461 avant J.-C., est considérée comme la première démocratie de l’histoire. Dans ce système, tous les citoyens masculins (environ 30 000 sur 300 000 habitants) pouvaient participer directement à l’assemblée (Ecclesia) qui prenait toutes les décisions. Cette démocratie directe fonctionna jusqu’à la conquête macédonienne en 338 avant J.-C., soit environ 170 ans. Elle excluait les femmes, les esclaves (environ 30% de la population) et les métèques (résidents non-citoyens), ce qui la distingue fondamentalement des démocraties modernes.
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