La poudre à canon a été découverte par des alchimistes taoïstes chinois au IXe siècle, lors de leurs expériences pour créer un élixir d’immortalité. En mélangeant du salpêtre (nitrate de potassium), du charbon de bois et du soufre dans différentes proportions, ils produisirent une poudre explosive. Les premières mentions écrites de recettes de poudre à canon datent du Traité des formules essentielles (Wujing Zongyao, 1044 après J.-C.). Initialement utilisée dans les feux d’artifice, la poudre fut rapidement militarisée et transmise à l’Islam puis à l’Europe au XIIIe siècle, transformant radicalement la guerre médiévale.
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