La question du métabolisme des dinosaures — étaient-ils des ectothermes (‘sang froid’, comme les reptiles) ou des endothermes (‘sang chaud’, comme les oiseaux et mammifères) — a été l’un des grands débats de la paléontologie du XXe siècle. Les preuves accumulées depuis les années 1960 (Ostrom, Bakker) indiquent que la majorité des dinosaures, notamment les théropodes et les ornithopodes, étaient des mésothermes ou endothermes, avec une génération de chaleur interne et des taux métaboliques élevés. Des études de la structure interne des os (ostéons secondaires rapides comme chez les oiseaux, pas d’anneau de croissance lente comme chez les reptiles actuels) confirment une croissance rapide compatible avec un métabolisme élevé. Les sauropodes géants pouvaient être géothermes (maintien de la chaleur par leur masse corporelle immense), une forme intermédiaire. Seuls quelques groupes comme les ankylosauriens pourraient avoir eu des métabolismes plus lents.
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