L’histoire visuelle du point d’interrogation est l’une des plus fascinantes de la typographie. Une théorie étymologique bien étayée (mais pas universellement acceptée) propose que le « ? » vient d’une abréviation médiévale latine. Les scribes médiévaux écrivaient « quaestio » (question, enquête — de « quaerere » = chercher) pour marquer les phrases interrogatives. Pour économiser de l’espace sur le parchemin coûteux, ils abrégèrent « quaestio » en plaçant le « Q » au-dessus du « o » : le Q se stylisa progressivement, le cercle devenant le point et la courbe du Q la courbe du ? Qu’on accepte ou non cette étymologie visuelle, le signe « ? » apparaît dans les manuscrits dès le VIIIe siècle. Le point d’exclamation (!) aurait une origine similaire : le « Io » latin (exclamation de joie ou d’étonnement), avec le « I » placé au-dessus du « o ». Les guillemets français (« ») furent inventés par l’imprimeur Guillaume Le Breton, dit Guillemet, vers 1527 — d’où leur nom. Ces anecdotes typographiques illustrent que les outils visuels du français écrit ont une histoire aussi riche que les mots eux-mêmes.
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