Le proto-indo-européen (PIE) est la langue hypothétique ancêtre de la plupart des langues européennes et de nombreuses langues d’Asie (sanskrit, perse, langues indiennes modernes). Elle fut parlée par une population préhistorique il y a environ 5 000 à 7 000 ans (quelque part entre la mer Noire et l’Oural, selon la théorie dominante). Le PIE n’a jamais été écrit — il est entièrement reconstruit par la méthode comparative : en comparant des mots apparentés (cognats) dans les langues filles connues, on peut remonter à la forme ancestrale probable. Exemple : le mot pour « père » — latin « pater », grec « patēr », sanscrit « pitā », gothique « fadar », arménien « hayr » — permet de reconstruire le PIE « *ph₂tḗr ». Des centaines de racines PIE ont été reconstituées avec un niveau de confiance élevé. Cette méthode, inventée par le danois Rasmus Rask et l’allemand Jakob Grimm au XIXe siècle, est considérée comme l’une des méthodes scientifiques les plus élégantes des sciences humaines. Elle révèle que les locuteurs du PIE connaissaient le cheval (PIE *h₁éḱwos, horse, cheval, Pferd), la roue (*kʷékʷlos), le bœuf (*gʷṓws), le miel (*médʰu), permettant de reconstituer leur société.
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