Le mot « muscle » révèle que les anatomistes romains avaient un sens de l’observation et de l’humour. Le latin « musculus » est le diminutif de « mus » (souris). Pourquoi les Romains appelèrent-ils les muscles des « petites souris » ? Parce que le mouvement des muscles sous la peau (notamment le biceps qui se contracte en faisant une bosse) rappelait le mouvement d’une petite souris courant sous une toile. Cette métaphore visuelle frappante s’est conservée pendant 2 000 ans dans les langues romanes et germaniques (muscle en français, anglais et espagnol, Muskel en allemand, muscolo en italien). Du même latin « mus » (souris) vient également « musc » (substance odorante extraite de la glande d’un cervidé asiatique — le chevrotain musqué, à la morphologie évoquant une souris) et par extension « muscat » (raisin parfumé), « muscade » (noix de muscade), « mosquée » ? — non, cette dernière vient de l’arabe « masjid ». La tradition de nommer les parties du corps d’après des animaux existe dans de nombreuses langues : le cheval (hippocampe), le petit lapin de mer (claustrum), la fourmi (fourmi dans l’oreille), la grenouille (jambe de grenouille = jambier).
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