Le Cœlacanthe (Latimeria chalumnae) est l’un des êtres vivants les plus spectaculaires de l’histoire naturelle moderne. Connu seulement par des fossiles, il était considéré comme éteint depuis la fin du Crétacé (65 millions d’années) — jusqu’au 22 décembre 1938, quand une pêcheuse sud-africaine, Marjorie Courtenay-Latimer, reconnut un spécimen vivant dans les filets d’un chalutier à East London (Afrique du Sud). Cette découverte fut qualifiée de ‘trouvaille zoologique du siècle’. Le cœlacanthe est un sarcoptérygien (à nageoires charnues), plus proche des tétrapodes (amphibiens, reptiles, mammifères) que des poissons osseux ordinaires. Il vit à 150-700 mètres de profondeur, principalement au large des Comores et d’Indonésie (une deuxième espèce, L. menadoensis, fut découverte en 1997). Sa gestation dure environ 5 ans — la plus longue de tous les vertébrés. Il nage à la façon des quadrupèdes terrestres (nageoires alternant en diagonale) et se repère dans le noir grâce à un organe électro-sensoriel unique dans son museau (Rostral organ).
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