Tombouctou (Timbuktu), ville du Mali située au bord du Sahara dans la boucle du fleuve Niger, était au XVe-XVIe siècle l’un des centres intellectuels, spirituels et commerciaux les plus importants du monde islamique. Elle comptait 100 000 habitants, plusieurs dizaines de mosquées et l’Université de Sankoré avec 25 000 étudiants — l’une des premières grandes universités du monde. Ses bibliothèques abritaient des centaines de milliers de manuscrits arabe sur les mathématiques, l’astronomie, la médecine et la théologie. La ville était également au croisement des routes commerciales transsahariennes reliant l’Afrique sub-saharienne à l’Afrique du Nord (commerce de l’or, du sel et des esclaves). Sa capitale actuelle est Bamako (3 millions). Aujourd’hui, Tombouctou n’abrite plus que 50 000 habitants et souffre de l’ensablement progressif et de l’insécurité liée aux groupes armés djihadistes qui occupèrent la ville en 2012 et détruisirent plusieurs mausolées islamiques.
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