Irène d’Athènes (752-803) fut la première femme à gouverner seule l’Empire byzantin (Empire romain d’Orient) de 797 à 802, se proclamant ‘basileus’ (empereur, au masculin) plutôt que ‘basilissa’ (impératrice). Elle avait d’abord régné comme régente pour son fils Constantin VI, qu’elle fit aveugler et destituer pour prendre le pouvoir directement. Son empire s’étendait sur les Balkans, l’Asie Mineure, la Grèce, une partie de l’Italie du Sud et Chypre. Charlemagne lui proposa le mariage pour unifier les deux empires chrétiens, mais Irène fut renversée avant que l’union puisse se concrétiser. Au Moyen Âge, Aliénor d’Aquitaine gouverna indirectement l’Angleterre et la France. La plus grande dirigeante en termes de territoire est peut-être Catherine la Grande de Russie, dont l’empire couvrait 17 millions de km² à son apogée.
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