Selon le Foreign Service Institute (FSI) du gouvernement américain, qui classe les langues par difficulté d’apprentissage pour des anglophones, le japonais, l’arabe, le chinois (mandarin et cantonais) et le coréen constituent la catégorie la plus difficile, nécessitant en moyenne 2 200 heures d’étude intensive pour atteindre un niveau de compétence professionnelle. À titre de comparaison, l’espagnol, le français et l’italien nécessitent environ 600-700 heures. Le japonais cumule plusieurs défis : trois systèmes d’écriture (hiragana, katakana, kanji), un système de politesse complexe (keigo) avec un vocabulaire entier différent selon le rang social de l’interlocuteur, et une grammaire (SOV, verbe en fin de phrase) à l’opposé de l’anglais. L’arabe ajoute la difficulté d’une écriture de droite à gauche et des dialectes très différents de l’arabe standard.
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