Christophe Colomb n’a jamais réalisé qu’il avait découvert un nouveau continent, croyant jusqu’à sa mort être parvenu aux Indes. C’est le navigateur florentin Amerigo Vespucci qui comprit le premier qu’il s’agissait d’une « Mundus Novus » (Nouveau Monde). En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller publia une carte du monde où il proposa de nommer le nouveau continent « America » en l’honneur d’Amerigo, dont le nom latinisé est Americus. Ce nom s’imposa progressivement dans l’usage, et Colomb passa à la postérité pour une découverte dont il n’avait pas compris la portée.
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