L’impact de l’astéroïde Chicxulub il y a 66 millions d’années (estimé à 10-15 km de diamètre) a provoqué l’extinction des dinosaures non-aviens et de 75% des espèces vivantes de l’époque. Aujourd’hui, un astéroïde d’environ 1 km serait suffisant pour provoquer une catastrophe globale : l’impact libèrerait une énergie équivalente à des milliers d’bombes nucléaires, les débris projetés dans la stratosphère bloqueraient le soleil pendant des années (« hiver d’impact ») et causeraient des extinctions massives. La NASA suit actuellement tous les astéroïdes de plus de 140 m approchant la Terre (« Near Earth Objects »).
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