Catégorie : Fait espace

L’univers observable, c’est-à-dire la partie de l’univers dont la lumière a eu le temps de nous parvenir depuis le Big Bang (13,8 milliards d’années), a un diamètre estimé à environ 93 milliards d’années-lumière. Paradoxalement, cela dépasse les 27,6 milliards d’années-lumière qu’on pourrait attendre (13,8 × 2), car l’espace lui-même s’est étendu pendant que la lumière voyageait. L’univers total (au-delà de l’horizon observable) pourrait être infiniment plus grand, voire infini.

Pluton, déclassé de planète à planète naine en 2006, a un diamètre d’environ 2 377 km, soit moins que la largeur de la Russie d’est en ouest (environ 9 000 km). Sa superficie (17,6 millions de km²) est légèrement supérieure à celle de la Russie (17,1 millions de km²). Cette comparaison aide à réaliser à quel point Pluton est minuscule : son volume représente moins de 0,7% de celui de la Terre, et même notre Lune est 70% plus grande que Pluton.

Sur la Lune, il n’y a pas d’atmosphère, donc pas de vent, pas de pluie et pas d’érosion. Les empreintes laissées par les astronautes Apollo lors de leurs promenades lunaires (1969-1972) sont toujours parfaitement conservées et le resteront pendant des millions d’années, jusqu’à ce que des impacts de micrométéorites ou des radiations solaires les dégradent lentement. Cette absence d’érosion préserve également les impacts de météorites vieux de milliards d’années, faisant de la surface lunaire un véritable livre d’histoire géologique.

Notre galaxie, la Voie Lactée, est une galaxie spirale barrée d’environ 100 000 années-lumière de diamètre. Elle contient entre 200 et 400 milliards d’étoiles selon les estimations (les méthodes de comptage indirectes donnent des résultats variables). Notre Soleil n’est qu’une étoile parmi ces centaines de milliards, situé à environ 26 000 années-lumière du centre galactique, dans un bras spiral intermédiaire appelé bras d’Orion. Le système solaire met environ 225 à 250 millions d’années pour effectuer un tour complet de la galaxie (une « année galactique »).

La Grande Tache Rouge de Jupiter est un anticyclone géant qui fait rage depuis au moins 350 à 400 ans (les premières observations certaines datent des années 1660). Cette tempête d’une taille supérieure à celle de la Terre entière (1,3 fois la Terre en 2019, même si elle a rétréci par rapport au XIXe siècle) est caractérisée par des vents atteignant 540 km/h à sa périphérie. Son maintien pendant des siècles reste l’un des mystères de la dynamique atmosphérique jovienne que les scientifiques n’ont pas encore totalement élucidé.

Mercure, la planète la plus proche du Soleil, subit des variations de température parmi les plus extrêmes du système solaire. En plein jour, la surface exposée au Soleil peut atteindre +430°C, assez chaud pour faire fondre le plomb. La nuit, sans atmosphère pour retenir la chaleur, la température plonge à -180°C. Cette amplitude thermique de 610°C (plus que toute autre planète) est paradoxalement due à l’absence d’atmosphère protectrice, et non à sa proximité avec le Soleil (Vénus, malgré sa position plus éloignée, est en réalité plus chaude grâce à son effet de serre runaway).

Des radioastronomes ont détecté en 2009 de l’acétate d’éthyle et du formate d’éthyle dans le nuage moléculaire Sagittarius B2, situé près du centre de notre galaxie. Le formate d’éthyle est le composé chimique responsable de l’arôme de framboise et de rhum. L’espace interstellaire contient en réalité de nombreuses molécules organiques complexes (plus de 200 espèces moléculaires identifiées) qui se forment sur les grains de poussière cosmique et pourraient avoir joué un rôle dans l’apparition de la vie sur Terre.

Si le Soleil était comprimé en trou noir, toute sa masse (2 × 10³⁰ kg) serait contenue dans une sphère de seulement 3 km de diamètre, ce qu’on appelle le rayon de Schwarzschild. À cette densité extrême, la gravité serait si intense qu’aucune lumière ne pourrait s’en échapper. Pour comparaison, la Terre comprimée en trou noir ferait moins de 9 mm de diamètre. Les trous noirs stellaires réels résultent de l’effondrement d’étoiles bien plus massives que le Soleil, généralement au moins 25 fois plus massives.

Saturne est la seule planète du système solaire dont la densité moyenne (0,687 g/cm³) est inférieure à celle de l’eau (1 g/cm³). Si l’on pouvait plonger Saturne dans un océan suffisamment grand, elle flotterait. Cette faible densité s’explique par sa composition majoritairement gazeuse : Saturne est une géante gazeuse composée surtout d’hydrogène et d’hélium, sans surface solide connue. La planète est tellement volumineuse qu’elle pourrait contenir 763 Terres à l’intérieur.

La lumière voyage à 299 792 km/s dans le vide, mais même à cette vitesse vertigineuse, il lui faut environ 8 minutes et 20 secondes pour parcourir les 150 millions de kilomètres qui séparent le Soleil de la Terre. Cela signifie que lorsque vous regardez le Soleil (ce que vous ne devriez jamais faire sans protection), vous le voyez tel qu’il était il y a 8 minutes. Si le Soleil s’éteignait soudainement, nous ne le saurions que 8 minutes plus tard. Pour la lumière de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche, le voyage dure 4 ans et 3 mois.